Cheilodipterus sind in den meisten Fällen relativ große Kardinalbarsche. Ihr von Kammschuppen bedeckter Körper ist schlank, die Färbung hell mit mehr oder weniger dunklen Längsstreifen an den Kopf- und Körperseiten und einem diffusen oder deutlich sichtbaren dunkeln, manchmal gelb umrandeten Fleck oder auch ein dunkles Band auf dem Schwanzstiel. Die Schwanzflosse ist gegabelt oder eingekerbt. Prämaxillare und Unterkiefer der oft piscivoren Fische sind mit Fangzähnen, der Gaumen mit bürstenartigen Zähnen besetzt. Die Supramaxillare, ein Knochen des Oberkiefers, ist reduziert.