Ihr Körper ist bei den erwachsenen Tieren seitlich stark abgeplattet, so dass sie sehr gut auf dem Bodengrund liegen können. Die beiden Augen befinden sich auf der gefärbten Oberseite, während die Tiere auf ihrer blinden, blassen Flanke liegen. Die Rücken- und Afterflosse sind zu einem Flossensaum ausgebildet. Plattfische bewegen sich mit wellenförmigen Bewegungen des ganzen Körpers fort. Bemerkenswert ist ihre sehr gute farbliche Anpassung an die Umgebung.
Plattfische kommen in praktisch allen Meeren vor, von den Tropen bis zu den Polen. Zehn Arten, eine Seezunge, drei Hundszungen und sechs Amerikanische Seezungen leben ausschließlich im Süßwasser, einige andere Arten leben bevorzugt im Süßwasser, haben aber auch die Fähigkeit Brackwasser und das Meer aufzusuchen. Weitere 20 in erster Linie marine Arten suchen auch Süßgewässer auf.
Es gibt über 675 Arten, in 134 Gattungen, 14 Familien, 3 Überfamilien und zwei Unterordnungen. Die Psettodidae sind die ursprünglichste Familie und die Schwestergruppe aller anderen, als Pleuronectoidei bezeichneten Plattfische. Innerhalb der Pleuronectoidei sind die Citharoidea die Schwestergruppe aller übrigen, die eine namenlose Klade bilden und in die Überfamilien Pleuronectoidea und Soleoidea geteilt wird.